Bộ phim khái quát cuộc chinh phục Miền Tây theo chân bốn thế hệ của một gia đình trong thế kỷ 19. Phim được chia thành 5 phân đoạn:
Đường sông (1840): Năm 1840, ông Zebulon Prescott dẫn vợ con cùng với các di dân khác tiến về Miền Tây bằng con kinh đào Erie, trên đường đi họ gặp bọn cướp đường sông và được một thợ bẫy tên Linus Rawlings cứu. Sau đó, ông bà Zebulon chết trong một lần vượt thác, Linus lấy cô con gái Eve và bắt đầu một cuộc sống nông trại.
Đồng bằng (Thập niên 1850): Em gái Lilith của Eve tới St. Louis làm việc trong một phòng trà, tình cờ cô được thừa kế một mỏ vàng ở Califoia, cô bèn lên đường tới đó, tay cờ bạc Cleve Van Valen biết được, bám theo cô để hòng kiếm chác. Dọc đường họ bị người da đỏ tấn công nhưng sống sót. Khi hai người tới mỏ thì mới biết cái mỏ không có giá trị gì nên bỏ đi. Sau này khi Lilith đang hát trên một tàu du lịch đường sông thì tình cờ gặp lại Cleve, hai người lấy nhau và tới San Francisco lập nghiệp.
Cuộc nội chiến (1861 - 1865): Lúc này Linus đang làm đại úy trong quân Liên bang. Con trai Zeb của ông cũng lên đường tham gia quân đội. Trong trận Shiloh, Linus bị giết, Zeb vỡ mộng vì thấy chiến tranh không như mình mong đợi, anh tình cờ gặp một lính Liên minh và hai người rủ nhau đào ngũ. Nhưng ngay lúc đó họ chạm trán hai viên tướng Liên bang là Grant và Sherman, anh lính Liên minh muốn lập công bằng cách ám sát hai ông tướng này, Zeb buộc lòng phải giết y và trở lại quân đội. Khi chiến tranh kết thúc, Zeb về nhà và được tin mẹ mình đã mất, anh nhường lại nông trại cho đứa em trai và lên đường tìm một cuộc sống thích hợp với mình hơn.
Đường sắt (1868): Tiếp theo sáng kiến đưa thư tốc hành của Pony Express là cuộc tranh đua lắp đặt đường sắt của hai công ty Central Pacific và Union Pacific. Lúc này Zeb đã trở thành một trung úy Kỵ binh. Khi chứng kiến tay thầu đường sắt Mike King vi phạm hiệp ước với người da đỏ dẫn tới cuộc trả thù đẫm máu của người Aparaho. Chán nản, Zeb từ chức và đi về Arizona.
Những kẻ ngoài vòng pháp luật (Thập niên 1880): Lúc này Cleve đã mất, Bà Lilith phải bán đấu giá tài sản để trả nợ, bà định về Arizona nơi bà có một nông trại và rủ gia đình cháu trai Zeb (lúc này là một cảnh sát trưởng) tới đó sinh sống với bà. Dọc đường đi, Zeb chạm trán trên cướp Gant, một kẻ thù xưa, Gant hăm dọa sẽ có lúc trả thù Zeb. Zeb quyết định phải ra tay thay vì ngồi chờ Gant tới. Anh rủ cảnh sát trưởng Gold City đi phục kích Gant trên chuyến xe lửa chở vàng và tiêu diệt được toàn bộ băng đảng của Gant. Zeb lại cùng gia đình và dì Lilith đi về ngôi nhà mới.
Cuối cùng là một số hình ảnh Cựu Kim Sơn ngày nay (1960) với cây cầu Golden Gate và các xa lộ mênh mông, xe cộ tấp nập, tượng trưng cho một nước Mỹ phồn vinh.
