Bối cảnh lịch sử của bộ phim vào thời cuối thế kỷ XVIII. Các vị thừa sai Dòng Tên lên vùng cao nguyên (trên thác nước) để truyền giáo cho thổ dân. Vùng này trước kia thuộc địa phận Tây Ban Nha nhưng giờ nhượng lại cho nước Bồ Đào Nha. Vấn đề đặt ra là làm sao đuổi được những người da đỏ đi, mà trên đó các cha thừa sai của Dòng Tên đang giúp họ. Chính vì vậy, thế quyền (chính quyền) nhờ đến Giáo hội can thiệp để các cha Dòng Tên trở về Dòng mình. Tuy nhiên, việc can thiệp của Giáo hội đã không thành và chiến tranh xảy ra. Bộ phim lồng vào trong đó thực trạng của xã hội là lòng nhiệt thành truyền giáo của các cha thừa sai..
